Gelandang Republik Irlandia, Jason Knight, secara terbuka menyatakan bahwa laga melawan Israel di UEFA Nations League seharusnya tidak dilanjutkan. Pertandingan itu dijadwalkan berlangsung di Debrecen, Hungaria, pada akhir pekan, ketika tekanan publik di Irlandia untuk memboikot laga tersebut terus menguat.
Knight menyampaikan sikap itu setelah Republik Irlandia kalah 0-1 dari Kosovo pada Kamis. Pemain Bristol City tersebut menjadi anggota pertama tim nasional Irlandia yang secara terbuka menolak pertandingan kontra Israel, meski ia dan rekan-rekannya tetap berada dalam persiapan untuk menjalani laga sesuai jadwal.
FAI Pastikan Tak Ada Suporter Irlandia di Stadion
Asosiasi Sepak Bola Republik Irlandia (FAI) sebelumnya telah memutuskan untuk tidak mengambil alokasi tiket yang disediakan penyelenggara. Keputusan tersebut berarti tidak ada pendukung tim nasional Irlandia yang akan hadir langsung di stadion di Debrecen.
“Saya pikir pertandingan tersebut tidak seharusnya dilanjutkan, tetapi pertandingan itu tetap dilanjutkan. Kami akan melakukan pembicaraan yang lebih mendalam mengenai hal itu dan apa artinya,” ujar Knight kepada wartawan.
Ia mengakui situasi yang dihadapi tim saat ini berbeda dari pengalaman mereka sebelumnya. Namun, gelandang berusia 25 tahun itu mengatakan dirinya berusaha menjaga ketahanan mental agar dapat menjalani keadaan tersebut.
“Saya cukup berpengalaman. Tidak ada dari kami yang pernah mengalami skenario ini sebelumnya, tetapi saya ingin berpikir bahwa saya berpengalaman, tahan banting, dan saya bisa melewati sebagian besar hal dan itulah yang akan saya coba lakukan,” lanjutnya.
Pelatih Akui Sejumlah Pemain Merasa Tidak Nyaman
Manajer timnas Republik Irlandia, Heimir Hallgrimsson, turut mengungkapkan bahwa sejumlah pemainnya merasa tidak nyaman dengan situasi pertandingan melawan Israel. Pernyataan itu disampaikan ketika perhatian publik terhadap laga tidak hanya tertuju pada aspek olahraga.
Knight menilai isu politik di luar lapangan telah mengambil porsi besar dalam sorotan terhadap pertandingan. Menurut dia, kondisi tersebut membuat fokus terhadap sepak bola terganggu dan menciptakan situasi yang belum pernah dialami para pemain Republik Irlandia sebelumnya.
“Saya akan mencoba dan fokus pada sepak bola sebanyak yang saya bisa. Ini jelas menjadi sorotan yang lebih besar dan tidak berfokus pada sepak bola itu sendiri. Ini sangat, sangat tidak biasa dan tidak ada dari kami yang pernah masuk ke skenario ini,” kata Knight.
Republik Irlandia dan Israel juga dijadwalkan kembali bertemu pada laga lanjutan di tempat netral. Pertandingan tersebut akan digelar di Backa Topola, Serbia, pada awal Oktober.
